羅馬帝國的覆亡之謎 竟是因為不懂科學？

“永恆之城” ——羅馬終於在公元410年8月的一個晚上被日耳曼民族的大軍攻下， 從此， 800年的輝煌燦爛， 800年的榮耀在一夜之間淪為廢墟，到底是什麼原因導致了羅馬帝國的覆亡呢？

致使西羅馬帝國滅亡的原因很多， 公元410年羅馬城遭受暴徒劫掠， 只是帝國衰敗的一個標誌， 並不是衰敗的原因。事實上阿拉里克帶領的日耳曼人只是貪圖羅馬人的驕奢生活， 並非要將這座永恆之城毀滅。

甚至在公元410年攻克羅馬城以前許久日耳曼人就在逐漸地沿用羅馬人的風俗習慣， 而在邊遠地區居住的羅馬人在幾百年來也不斷接受蠻族文化的影響，同時被日耳曼民族僱傭的羅馬士兵也日漸增多， 他們對羅馬當然不是忠於職守。

因此， 阿拉里克於公元410年攻克羅馬， 並非是對羅馬帝國致命的打擊。 不過， 因為那是羅馬帝國800年來第一次被打敗，心理上的傷害很難估量，遠遠超過了對物質的傷害。 這個原因使人們更加容易理解： 為什麼阿拉里克攻克永恆之城在歷史上一直被看做是羅馬帝國滅亡的象徵;而汪達爾王蓋塞裡克於公元454年攻陷羅馬燒殺搶掠的事實， 反而不算什麼。

最近掌握的證據對解釋羅馬因何在公元5世紀為日耳曼人不費吹灰之力便一舉攻克也許關係很大。 1969～1976年，在英國南部塞倫塞斯特展開挖掘工作的工作人員在一座公元4世紀末5世紀初的羅馬人墓群裡， 找到了450具骸骨， 多數骨頭中的含鉛量是正常人80倍之多，兒童骸骨中的含鉛量更多。 這些人之中， 有的可能死於鉛中毒， 雖然未能證明這一點。 根據當時的記錄， 我們得知羅馬帝國各地無數的人患有頭痛和四肢麻痺的毛病，而這些都與慢性鉛中毒病的症狀一樣。 塞倫塞斯特是羅馬治理英國時的第二大城， 因此或許能代表大部分羅馬城市的狀況。

羅馬人對他們的優良供水系統引以為傲， 通常都以鉛管輸送飲用水。 羅馬人用鉛杯喝水， 用鉛鍋煮食， 甚至用氧化鉛代替糖調酒。普通人一生之中需要大量的鉛。 而吃下如此多的鉛， 一定會全身無力。 吃下大量的鉛還有另一個惡果， 就是喪失生育能力。 後期的羅馬皇帝經常鼓勵夫妻生育更多子女，可能是為預防人口減少。 雖然我們並無精確詳細的人口消長數字證實有這種現象， 即使吸收微量的鉛， 對生殖能力也有影響，所以羅馬人很可能因為喝了含鉛的酒和水而致死， 致使帝國覆亡。

當然， 鉛中毒不是羅馬城於公元5世紀被攻陷的唯一原因。如果是這樣， 東羅馬帝國為什麼能在西羅馬被滅亡後，繼續存在1000年呢？當然東羅馬帝國仍然能存在的原因很多： 邊疆不長，較容易抵禦， 可避免外族入侵; 同時， 東羅馬帝國國內治安維持較好。但有一件事情也值得我們關注， 就是東羅馬帝國境內的鉛礦比西羅馬少得多， 所以當地居民只得湊合使用自認為較低劣的瓦鍋和陶杯。