國本之爭的背景：萬曆皇帝尤為喜愛鄭貴妃

明神宗的長子朱常洛原為他與宮女王氏在偶然之下所生的，明神宗因為朱常洛為宮女所生，所以不喜歡他。

王氏原為慈寧宮宮女，在張居正主政的萬曆九年(1581年)的某一天，明神宗往慈寧宮向慈聖皇太后請安。當時太后不在，王氏端水讓他洗手，他一時興起，就寵幸了王氏，王氏受孕後，太后詢問皇帝。皇帝起先不承認是他的作為，太后命人取《內起居注》檢視，至此皇帝方勉強承認，後封王氏為恭妃。當時宮中稱宮女為“都人”，明神宗因此稱朱常洛為都人子，不是很喜歡他。

明神宗嬪妃眾多，其中最寵愛鄭氏，萬曆十年(1582年)封為淑妃，次年進為德妃。到萬曆十四年(1586年)，鄭氏生子，即朱常洵。明神宗大喜，有意進封為皇貴妃，這對恭妃冷落的態度有鮮明的對比。很快，有流言說明神宗與鄭貴妃曾到大高玄殿禱神盟誓，相約立朱常洵為太子，並且將密誓御書封緘在玉匣內，由鄭貴妃保管。