雞父之戰的歷史背景：吳楚兩國爭奪兩淮要地

公元前546年(周靈王二十六年)，在宋國大夫向戍倡導下，晉、楚、齊、秦、魯、衛、陳、蔡、鄭、許、宋、邾、滕等14國在宋國的西門外舉行春秋第二次弭兵會盟，會盟後中原諸侯列國之間出現了相對和平的局面。晉、楚、齊、秦四個強國，因國內矛盾激化，國勢趨於衰弱，放慢了對外擴張、爭奪中原霸主的步伐。偏處於長江流域下游的吳國和越國則先後興盛起來，加入中原爭霸的行列。吳國是春秋時期一個新興的國家，原本是楚國的屬國，自吳君壽夢繼位後開始崛起。

晉國出於同楚國爭霸的需要，採納楚國亡臣屈巫聯吳制楚的建議，主動與吳國締結戰略同盟，讓吳國從側面打擊楚國，牽制楚國的北上。日漸強大的吳國，為了進入中原，也將楚國作為戰略打擊的目標，因此同晉國結盟，擺脫了與楚國的臣屬關係，並積極動用武力，同楚國爭奪淮河流域。自壽夢至吳王僚的六十餘年間，吳楚兩國戰爭頻繁，互有勝負，但吳國因溯江攻楚困難及淮河流域為楚國控制，未取得突破性進展。尤其地處淮河域中心的州來，與東面的鐘離(今安徽省鳳陽縣東)、南面的居巢(今安徽省合肥市西北)互為犄角，成為吳國難以逾越的障礙。州來雖曾先後兩次落入吳國之手，但卻復為楚國所據。

公元前519年(周敬王元年)，吳國因為淮河流域之地尚為楚國所盤踞，吳王僚率公子光等，再次進攻楚國控制下戰略要地州來，於是吳楚之戰再起。