蝙蝠在黑暗下遵守“交通規則”的祕訣是什麼？

新研究指出，蝙蝠這種哺乳動物會遵守「交通規則」。它們利用與生俱來的聲納系統來追蹤彼此在空中的位置。

在黑暗的掩蔽下，大量成、速度迅疾的蝙蝠飛上天，進行每晚的覓食任務。它們怎麼有辦法巧妙移動而不會相撞，向來是個懸而未決的謎——但是現在解開了。

一項新研究發現，蝙蝠這種夜行性動物會遵循幾項簡單的「交通規則」，以免在空中發生碰撞：它們首先會利用自身的聲納系統來掌握其他蝙蝠的位置，然後循著領導的蝙蝠所經過的路線飛行。

在英國進行的新實驗中，科學家觀察了野生水鼠耳蝠(Myotisdaubentonii)的飛行模式。這種食蟲蝙蝠大概只有一個四號(AAA)電池那麼重，從大不列顛群島到日本都是它們的分佈區域。

水鼠耳蝠會在湖面和其他水體上方低空飛行，捕捉蠓、蛾，以及其他昆蟲，通常是用腳將蟲子抓出水面，就像老鷹抓魚那樣。

以肉眼看的話，這種輕快飛行、掠過水麵的動作或許沒什麼章法可言，但是這份研究論文的共同作者——英國布里斯托大學行為生物學者MarcHolderied表示，科學家記錄了7萬筆蝙蝠飛行的資料後發現，蝙蝠的飛行中存在著「豐富得驚人」的協調性。

「有時候它們藉由一方加速、另一方減速來避免相撞，」Holderied說。他的研究論文在3月26日發表於美國《公共科學圖書館計算生物學》(PLoSComputational Biology)期刊。

在黑暗中漫舞

許多蝙蝠物種會利用回聲定位，也就是發出高頻的聲音後再聆聽從可能的獵物身上反彈回來的聲波。在觀察過水鼠耳蝠的飛航模式後，Holderied和他的團隊以蒐集到的資料模擬蝙蝠在飛行時使用其聲納系統的情形。這個模型讓研究團隊對於飛行的蝙蝠如何感知世界，有了少許的瞭解。

團隊也因此發現水鼠耳蝠使用回聲定位還有另一個目的：瞭解其他蝙蝠在自己所在空域的動態。

這種超音波本領，讓蝙蝠可以避免相撞，同時還能專心跟隨領導的蝙蝠。蝙蝠一旦選定了跟隨的物件，就會開始模仿對方的轉向和俯衝。因為反應時間只有大約500毫秒——差不多是一眨眼的時間——所以兩隻蝙蝠的動作看起來幾乎是完全同步的。

有趣的是，有些成對的蝙蝠會在單次飛行中數度交換領導的角色。也由於回聲定位能提供來自四面八方的資訊，所以處於領導地位的蝙蝠並不一定總是飛在前面。

也就是說，從後方領導也是有可能的。

研究人員承認，雖然他們發展出了精確的模型，可以解釋蝙蝠怎麼做到急轉彎卻不會相撞，但是它們為何模仿，卻仍是未解之謎。

其中一個可能是第二隻蝙蝠可以透過跟隨來得到好處，也許是能捉到領導者遺漏的昆蟲。也有可能是一前一後的飛行能讓兩隻蝙蝠都得利，因為聽取彼此的獵食訊號，能擴大它們搜尋獵物的範圍。

最後，作者群表示，他們不排除自己目睹到了母蝙蝠訓練自己的小蝙蝠飛行的情形。

大體而言，蝙蝠的飛行還有許多地方等著我們發現和了解。