女性激素或是成為男性避孕的關鍵因素

科學家最近發現孕酮可以識別和引導精子與卵子相會，只有這樣才有受精的可能。精子奔向卵子的途徑是遠比循路而行的奔跑速度更為關鍵的可能阻礙精卵結合的問題。在射出的千萬個精子中最終脫穎而出的、足夠幸運的那個精子抵達輸卵管，卵子則在那裡守株待“精”，當然精子還必須穿透圍繞在卵子之外的厚厚的凝膠狀黏液和細胞層才能獲取其戰利品。幸運的是精子並不是孤立無援的，《自然》雜誌剛剛發表的兩項研究表明，精子是如何感覺到圍繞在卵子之外的細胞所釋放的女性激素孕酮的。這一激素會引導精子接近卵子，而且最後還給力推精子一把。這一發現可能給男性避孕提供了新的思路，這是理解精子調節的最新進展。過去的研究表明射精後的精子將遊向孕酮水平高的地方，激素引起精子尾更加有力的鞭打運動，這種稱之為“高度活躍性”的狀態使得精子更好地遊向卵子。應該說具有充分的理由說明這是對孕酮事態的反應，可是很難肯定這一點。

德國和美國的兩組科學家同時分別地發現孕酮激活了稱之為Cat Sper的分子通道，精子通過時就像洗了一個鈣離子浴。沒有這一通道的小鼠是沒有生育能力的。通過一種新的方法可以測量到像鈣這樣的離子導致的精子裡的電流，這與神經學研究人員記錄到的神經元裡的電流是相似的。向射出後的人的精液新增孕酮可以使精子內的電流劇增，而使用藥物阻斷精子的Cat Sper分子通道則減弱電流。把精子置入就像卵子周圍那樣的高pH環境也能啟用Cat Sper分子通道。高pH環境加上高孕酮濃度則具有更強的作用。

德國科學家也測定了精子內的鈣水平，發現孕酮的作用幾乎是立竿見影的。而傳統的分子訊號通道是不可能具有這麼快捷的反應方式的，這就提示Cat Sper分子通道本身可以檢測到激素並引起鈣離子水平的提高。

孕酮感覺的問題可以解釋一些不孕的原因，那可能是一些卵子不能產生足夠的孕酮，或者某些精子對孕酮不夠敏感。因為有了體外受精技術，因此人們不一定需要啟用Cat Sper的藥物來治療不育症。更有前途的藥物應該是通過阻斷該通道感知孕酮的能力來阻止受精，這將是一個理想的避孕途徑。因為精子是唯一的能夠製造Cat Sper的細胞，所以這樣的藥物不會有什麼不良反應。而且男女都可以服用這樣的針對精子的藥物，因為不論精子在男人體內還是在女人體內，都會受到藥物的影響。