碳的作用

除食物和木材以外的碳的主要經濟利用是烴（最明顯的是石油和天然氣）的形式。碳及其化合物多種多樣。碳還能與鐵形成合金，最常見的是碳素鋼；石墨和黏土混合可以制用於書寫和繪畫的鉛筆芯，石墨還能作為潤滑劑和顏料，作為玻璃製造的成型材料，用於電極和電鍍、電鑄，電動馬達的電刷，也是核反應堆中的中子減速材料。碳對於現有已知的所有生命系統都是不可或缺的，沒有它，生命不可能存在。

碳對人體有調節脂肪新陳代謝的作用。生活中最基本的氨基酸，核苷酸是以碳元素為骨架蛻變而來的。同時也能適時地補充大腦中的營養物質，能有效地提供儲存和供給熱量的功能。

碳在史前就已被發現，炭黑和煤是人類最早使用碳的形式。鑽石大約在公元前2500年被中國熟知，同時煤作為碳的形式在羅馬時代被使用的化學方式和現代一樣：通過在一個椎體建築物中加熱被黏土覆蓋的木材來排除空氣。

現代已知的同位素共有十五種，有碳8至碳22，其中碳12和碳13屬穩定型，其餘的均帶放射性，當中碳14的半衰期長達5730年，其他的為不穩定同位素。在地球的自然界裡，碳12在所有碳的含量佔98.93%，碳13則有1.07%。C的原子量取碳12、13兩種同位素丰度加權的平均值，一般計算時取12.01。碳12是國際單位制中定義摩爾的尺度，以12克碳12中含有的原子數為1摩爾。