蔡元培曾因自認為“字寫得難看”推遲參加殿試

王頌蔚的故居就在南園和烏鵲橋之間的十全街上。要說王頌蔚，還不如王謝長達在蘇州有名。王謝長達是王頌蔚的夫人，以辦學知名，振華女學就是由她一手創辦的。1934年12月25日，王謝長達去世，蔡元培特地從南京趕到蘇州弔唁。

蔡雖然是振華的掛名校董，還曾為長達圖書館題名，但親自前來弔祭，頗不尋常。原來，王頌蔚於蔡元培有知遇之恩，並且還是蔡的座師。

唐振常的《蔡元培傳》和張曉唯的《蔡元培評傳》都參考了臺灣蔣復璁的《蔡元培先生的舊學及其他》一文，認為蔡元培會試的成功來源於王頌蔚的賞識。此說又都源自王頌蔚的兒子王季烈的說法。

具體情況是這樣的：蔡元培考完會試後，即去拜見鄉試考官李文田，把自己的會試卷拿給李文田看，李閱後大搖其頭，認為蔡元培的八股文做得太不中繩墨，會試斷難取中。孰料，當蔡廢然準備南返之際，卻傳來了取中貢士的訊息。原來，當時的房官正是蘇州王頌蔚，據張一麐《紀念蔡孑民先生》說，王看見蔡頭場卷子，覺得不類當年流行的八股文，甚奇其文，及見二、三場卷，“則淵博無比，乃並三場薦之，且為延譽”。這樣，蔡元培就順利地中了貢士。殿試在兩個月後進行，不過蔡元培當年並沒有參加。

蔣復璁認為，蔡元培是在不知自己中了貢士的情況下就已經南歸，才放棄了隨後的殿試。不過，蔡元培在《自寫年譜》中說，殿試是他自己放棄的。這是比較奇怪的事情，少年科第，精進不已，正好趁熱打鐵，一鼓作氣，何以甘心放棄上進之途，留待下科呢？原來，他當年之所以沒有繼續參加殿試，乃是“因殿試朝考的名次均以字為標準，我自量寫得不好，留待下科殿試，仍偕徐君出京”。李慈銘的《郇學齋日記》中也有記載：“(四月十三日)蔡進士(元培)來，沈進士(寶琛)來，兩生皆年少未習楷書，故不待複試而歸。”李的說法與蔡自己的說法相合，都認為蔡是因為字的問題，才毅然決然地放棄了當年的殿試，這完全是出自於自知之明。

我們現在來分析，即使有李文田喪氣的分析在先，作為考生，除了有特殊變故，也不至於不等結果出來，就趕著回去。畢竟，一旦中了，還要拜見老師，且在京有一系列應酬，試畢即返，不符合一般情理。那麼，知道得中了，而因為擔心自己的楷書不好，而自動放棄，可能性如何呢？而且放棄的不只是蔡元培，還有沈寶琛。難道兩個年輕人對殿試的認識這麼冷靜清醒、協同一致？

其實，蔡元培的放棄也與王頌蔚有關，他們是聽了老師的話才放棄了隨後的殿試。而在當年，老師的話具有非常的權威，不容置疑，不容違背。

當年，蔡元培去王頌蔚府上以門生禮拜師謝師時，王頌蔚對他說：“以君之文，可得連捷，然殿試須兼重書法，君殊不逮。與其連試不效，須隔三載，不如停試一次，盡一年之力，從事白折工夫，或能於明年補試獲雋也。”(1934年《蘇州明報·蔡孑民不忘師恩》)果然，1892年，蔡元培複試獲雋，得中二甲三十四名進士，成為翰苑人物。據此，則王頌蔚並不認為蔡元培的八股文壞，反而還相當看好他的文章。這與蔣復璁、唐振常、張曉唯的說法又有所不同。

1935年1月19日，在王謝長達的追悼會上，蔡元培不忘師恩，說“鄙人於四十餘年前，受黻卿先生教訓”云云，黻卿先生，指的就是王頌蔚。

人的一生出處，有時候就在關鍵的幾句話上。