恐龍長羽毛！考古發現化石中竟藏有羽毛

上個月英國《自然通訊》雜誌發表了關於“楊氏長羽盜龍”化石的研究論文，稱其從一個側面佐證了部分馳龍類具有與鳥類一樣的飛行能力。很快，在微信的朋友圈中看到這樣的評論：奇怪得很，全老生常談，怎麼就能發這個刊物。

評論的確中肯，現在我要跟六歲的女兒講新發現了一種會飛的恐龍，她連眼睛都不會眨一下，這有什麼稀奇的！可是，如果回到二十年前，當全球人津津樂道斯皮爾伯格執導的《侏羅紀公園》時，誰要是說恐龍會飛，或者恐龍身上長毛了之類的話，可能會被認為腦子進水了。

1993年《侏羅紀公園》上映，1996年第一個被發現的帶毛恐龍化石“中華龍鳥”在中國遼寧西部出土，2003年初具有飛行能力的4個翅膀的“顧氏小盜龍”正式發表。恐龍從光禿禿的到長毛甚至會飛的形象轉型僅在10年內就完成了。

豐富的化石展示了長毛恐龍們多樣的毛型：如中華龍鳥只是背部從頭到尾長著細絲狀的毛，毛的特徵和中華龍鳥相近的是北票龍;原始祖鳥的尾部長著真正的羽毛;顧氏小盜龍頭部、頸部和軀幹部覆蓋著絨狀羽毛，四肢及尾後部發育的是非常長的羽狀羽毛……從分類學的角度來看，長毛恐龍們隸屬不同的小家族，如中華龍鳥屬於美頜龍科，北票龍屬於鐮刀龍超科，小盜龍屬於馳龍科……霸王龍家族的早期成員也有長毛的，如小個子的帝龍、冠龍和大塊頭的羽王龍。

以前的恐龍多被複原成灰色或綠色，主要是參照了現生大型爬行動物(如鱷、巨蜥)和哺乳動物(如象)。2010年，古生物學家通過分析中華龍鳥尾部羽毛印痕化石中儲存的黑素體(一種亞細胞結構)的形態，首次科學地推斷其尾部的顏色由橘色和白色相間而成。其後，基於同樣方法被複原出來的是赫氏近鳥龍的羽毛顏色，翅膀上的黑白相間，頭冠為紅褐色。最近對小盜龍的羽毛研究發現，與某些現代鳥類羽毛一樣，小盜龍羽毛可展現出彩虹般的光澤，顏色會隨著觀察者角度的變化而變化。這些研究使得人們確信，恐龍的顏色並非單一的灰色或綠色，而是多姿多彩的。

值得一提的是，中華龍鳥最初被定為“鳥”類，雖然後來經過專家們的再次研究確認它屬於獸腳類恐龍中的美頜龍類(和鳥類的關係比霸王龍和鳥類的關係還要遠)，但根據命名優先原則，它還得保留“鳥”名。原始祖鳥也是如此。

長羽毛的恐龍原來叫中華龍鳥，聽上去似乎是鳥類，但中華龍鳥屬於美頜龍科。對有關長毛恐龍顯然更有趣的研究。首先是恐龍和鳥類羽毛類似，支援“鳥類起源於恐龍”的假說。而羽毛的作用是裝飾或保暖，或平衡、飛行的作用，至於羽毛究竟有什麼作用，也成了公眾關心的話題。